Nyman hizo su primera marca en el mundo musical en la década de 1960, cuando inventó el término ‘minimalismo’. Siendo muy joven, obtuvo uno de sus primeros encargos para escribir el libreto de la ópera de 1969 de Birtwistle Down By The Greenwood Side. En 1976 formó su propio ensamble la Banda de Campiello (ahora la Michael Nyman Band) y por más de tres décadas el grupo ha sido el laboratorio de gran parte de sus invenciones y su trabajo de composición experimental.

Ha escrito obras para una amplia variedad de ensambles, no sólo para su propia banda, sino también para orquestas sinfónicas, coros y cuartetos de cuerdas, así como para el escenario. Sus obras incluyen The Man Who Mistook His Wife For a Hat (1986) and Facing Goya (2000). Ha compuesto la música de numerosas películas como The Draughtsman’s Contract y The Cook, the Thief, His Wife & Her Lover de Peter Greenaway, The End of The Affair de Neil Jordan, Wonderland y A Cock And Bull Story de Michael Winterbottom, Gattaca de Andrew Niccol y The Piano de Jane Campion.

Recientemente su música fue utilizada para la película Man on Wire, ganadora del BAFTA y nominada al Oscar en 2009. En 2010 dirigió su primer largometraje titulado NYman with a Movie Camera que presenta una reconstrucción de plano a plano de la película emblemática de Dziga Vertov Man with a Movie Camera, sustituyendo las secuencias originales con imágenes de archivos de películas propias de Michael Nyman.